田方原名田兆棟，天津人，1931年畢業(yè)于北平輔仁大學(xué)。同年進(jìn)入上海天一影片公司。
1932年他在影片《飛絮》中第一次擔(dān)任主角。后又在《飛絮》、《掙扎》、《吉地》等影片中飾演重要角色，并在影片《海葬》中成功地塑造了一個剽悍、純樸的青年漁民“大毛”的形象。最引人注目的是，他在《壯志凌云》中飾演的田德厚，成為他早期表演的代表作。
抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，他參加了救亡演劇二隊，從事抗日救亡的宣傳工作。曾在話劇《日出》中飾演兇狠油猾的流氓打手黑三；《我們的指揮部》中飾演沉著自信、威嚴(yán)而又風(fēng)趣的八路軍團(tuán)長；《帶槍的人》中飾演憨厚、質(zhì)樸中見幽默的農(nóng)民出身的蘇聯(lián)紅軍戰(zhàn)士。
他先后擔(dān)任東北文工團(tuán)一團(tuán)副團(tuán)長、東北電影制片廠秘書長、北京電影制片廠副廠長兼演員劇團(tuán)團(tuán)長，以及文化部電影局副局長等職。在繁忙的領(lǐng)導(dǎo)工作之余，也參加表演藝術(shù)創(chuàng)作活動，出演了《深山里的菊花》、《一天一夜》、《風(fēng)從東方來》、《革命家庭》等影片。在《英雄兒女》中飾演的部隊高級領(lǐng)導(dǎo)干部王文清，是他表演藝術(shù)達(dá)到最高境界的感人形象。
